Rotación de cultivos y policultivos
Información
Entre las prácticas que pueden implementarse con la finalidad de crear un ambiente menos favorable para el desarrollo de organismos nocivos, se encuentra la rotación de cultivos y los policultivos.
La rotación es un sistema de siembra en una sucesión reiterativa y en una secuencia determinada sobre una misma superficie.
Los policultivos son sistemas agrícolas con mayor complejidad que las rotaciones. Consiste en cultivar diversas especies vegetales en una misma superficie y tiempo.
Con la modernización de la agricultura, la aparición de los fertilizantes y los plaguicidas, disminuyó el interés en la rotación y el policultivo. Estas prácticas son posiblemente los métodos de control de plagas y enfermedades más antiguos que se conocen y necesitan ser redescubiertos en la era del monocultivo y la agricultura especializada e intensiva (Cook y Veseth, 1991).
Un ejemplo de esto es la asociación de tomateras con maíz y albahaca. El sombreo del maíz favorece la floración y calidad del tomate y sirve de barrera-trampa, contra araña roja y Heliothis. La albahaca produce una sustancia que inhibe el desarrollo larvario de los insectos y les produce graves alteraciones, por lo que las hembras se alejan y prefieren no poner sus huevos. Sobre todo controla trips, mosca blanca, moscas y mosquitos comunes.
El microclima que se crea con la asociación de cultivos es diferente al que habría con un solo cultivo y esto se puede manejar. Por ejemplo, los guisantes cultivados junto con cereales sufren menos enfermedades que cuando se crían solos y rastreros, porque con los cereales consiguen menos humedad y más aireación.
Todos los mecanismos que dificultan la propagación de insectos también dificultan la propagación de enfermedades (sobre todo virus), es decir, las barreras naturales, plantas resistentes, aumento de la distancia de plantación, etc., dificultan el paso del inóculo y por tanto, que se extienda la enfermedad.
Beneficios
Los policultivos y rotaciones tienen múltiples funciones. Entre las más importantes están el manejo de los nutrientes y la protección integrada de los cultivos en los sistemas agrícolas sostenibles (Jordan y Hutcheon, 1996). La marcada influencia sobre la fertilidad del suelo y sus propiedades físico-químicas hace que mejore su respuesta ante los agentes causantes de la erosión y compactación, a la vez que influye sobre las poblaciones de organismos, tanto nocivos como beneficiosos, que tienen éste como hábitat.
Las rotaciones de cultivos con especies menos exigentes en fertilización contribuyen a romper ciclos de plagas y enfermedades, disminuyendo la necesidad de fitosanitarios. Con ello se consigue un sistema más resiliente, con mayor biodiversidad funcional y menor dependencia de insumos externos.
En cuanto al control de plagas y enfermedades, la efectividad depende, entre otras cosas, del organismo que se pretende regular. Insectos polífagos y/o con alta movilidad son controlados con menos éxito que aquellos con escasa capacidad de migración y rango de hospedantes limitado. Los insectos con alta movilidad son capaces de invadir y colonizar desde los campos vecinos y lugares alejados. El mayor éxito se ha alcanzado en el control de insectos que habitan en el suelo, de nematodos que afectan las raíces de las plantas, de patógenos que se transmiten por el suelo (si éstos no producen esporas capaces de diseminarse por el aire) y de malezas que se propagan vegetativamente.
Recomendaciones
La secuencia específica de cultivos que se empleen en la rotación depende de varios factores: clima, cultura, tipo de cultivo, suelo y agua, consideraciones económicas y fomento de la biodiversidad funcional. Los esquemas de rotación no pueden mantenerse fijos o estables durante un tiempo prolongado, pues la repetición continua de los mismos cultivos puede dar lugar a la aparición de nuevas plagas.
Las rotaciones con leguminosas (garbanzo, haba, lenteja, guisante, veza, alfalfa, etc.), especialmente útiles para fijar nitrógeno sin aporte externo.
El principal factor de regulación natural a considerar es el alimento. El cambio estacional de la fuente de alimento (el cultivo) produce cambios en la población de los fitófagos e impide que se alcancen niveles poblacionales altos, pues se rompe el ciclo biológico de los diferentes organismos. Mientras mayores sean las diferencias botánicas entre los cultivos en una secuencia de rotación, mejor control puede esperarse (Altieri, 1997).
Los cultivos asociados o policultivos favorecen las poblaciones de organismos benéficos, ya que los insectos auxiliares son más abundantes en zonas de mayor diversidad vegetal, que ofrece abundante alimento y refugio. Por el contrario, a los insectos plaga les resulta más difícil encontrar y acceder a sus plantas huéspedes, ya que el resto de plantas pueden actuar como barrera, cultivos trampa o despistarlos por sus olores o colores. Algunos de los ejemplos hortícolas más adecuados en esta zona son: en invierno brócoli, col picuda o apio combinado con haba; en verano melón con caupí.
Con el objetivo de fomentar la biodiversidad funcional, se recomienda el uso de aromáticas en policultivos e intercaladas, tanto en frutales como hortícolas, aportando refugio y alimento para la fauna auxiliar beneficiosa. Además, es una práctica de fácil integración y económica.